Justin Thomas, oyununu olması gereken seviyeye taşıdığını göstermek için son bir engeli daha aşması gerektiğini biliyordu ve bunu Pazar günü RBC Heritage turnuvasında başardı. Play-off’ta hayatının en uzun galibiyet vuruşunu yaparak turnuvayı kazandı.
Harbour Town’daki 18. green’e doğru ilerlerken, Thomas yedek golf taşıyıcısı Joe Greiner’a final deliğinde hiçbir zaman kazanmak için uzun mesafeli bir vuruş yapmadığını söyledi. Önünde yaklaşık 6 metrelik bir mesafe vardı.
Ancak bu vuruş öylesine kusursuzdu ki, top deliğe düşmeden önce Thomas putter’ını bıraktı. Neredeyse üç yıl süren zafer hasretine son veren bu an, büyük bir sevinçle kutlandı.
“Bu gerçekten harika bir duyguydu,” diyen Thomas, “Tam da hayal ettiğim gibi bir an oldu,” ifadelerini kullandı.
Hatasız bir tur geçiren Thomas, hızlı ve kuru zemin koşullarında büyük bir hassasiyet gerektiren sahada 16. delikte 7.5 metrelik bir birdie vuruşu yaptı ve günü 3 altında 68 vuruşla tamamladı.
En gergin anlardan biri, skor odasında Andrew Novak’ın kazanmak için 2.5 metrelik birdie vuruşuna hazırlandığı andı. Novak’ın vuruşu deliğin solundan kaçtı ve Thomas ile birlikte 17 altında 267 vuruşla eşitliği sağladı.
Play-off’ta Novak yaklaşık 10 metreden ıskalayınca, sahne Thomas’a kaldı. Tribünleri dolduran kalabalığa, Calibogue Sound’a ve 18. green arkasında onu destekleyen ailesine bakarken büyük bir mutluluk yaşadı.
“Ne kadar çok galibiyeti özlediğimi fark etmemişim,” diyen Thomas, eşi Jill ve beş aylık kızı Molly ile birlikte green’de kutlama yaptı.
Thomas, son zaferini Mayıs 2022’de Southern Hills’teki PGA Şampiyonası’nda yaşamıştı. O zamandan bu yana performansı düşmüş, 2023’te ilk kez FedEx Cup play-off’larını kaçırmış ve Başkanlık Kupası takımına seçilmemişti.
Şimdi oyununu toparladı, yeniden ilk 10’a girdi ve bu galibiyet, onu tekrar elit oyuncular arasına taşıyan son adım oldu.
“Eksik kalan son parçaydı diyebilirim,” dedi Thomas. “Kariyerler çok uzun ve iniş çıkışlarla dolu. Ne zaman hangi noktada olduğunu anlaman zor. Ama kendi adıma, bu galibiyet bana çok iyi geldi.”
Andrew Novak ise geçtiğimiz sonbaharda Bermuda’da ikinci olmuş, Torrey Pines’ta Farmers Insurance Open’da ve Valero Texas Open’da iddialı performanslar sergilemişti. Bu turnuva da onun için bir dönüm noktası gibi görünüyordu, ta ki Thomas kararlılığını ortaya koyana kadar.
“Sanırım beklediğim kadar hayal kırıklığı yaşamadım,” dedi Novak. “Bu hafta en iyi vuruşları yapmadığımı hissetsem de, kendimi bu pozisyona getirmiş olmaktan gurur duyuyorum.”
“Turnuvanın son anlarında daha rahat hissettiğimi söyleyebilirim. Justin sadece kazandı. Böyle bir durumda yapılacak fazla bir şey yok.”
Thomas, PGA Tour’daki 16. zaferini elde etti ve dünya sıralamasında altıncı sıraya yükseldi. Aynı zamanda Ryder Cup sıralamasında da ilk altıya girdi.
Thomas ve Novak, tur ortasında liderlik tablosundan sıyrılarak ön plana çıktı. Onlara bir dönem lider olan Si Woo Kim ve Maverick McNealy eşlik ediyordu.
Daniel Berger 65 vuruşla günü tamamlayarak McNealy (70), Mackenzie Hughes (67) ve Brian Harman (69) ile üçüncülüğü paylaştı.
Son şampiyon Scottie Scheffler da kısa süreliğine iddialı bir performans gösterdi. Dört vuruş geriden başlayan Scheffler, ilk sekiz deliği eşit geçtikten sonra kısa sürede üç birdie yaparak farkı ikiye indirdi.
Ancak şansını yüksek riskli bir vuruşla denediği anda topu suya gönderdi ve çifte bogey ile geri düştü. Yine de 70 vuruşla ilk 10’da yer aldı ve son üç turnuvada da son saatlere kadar şampiyonluk mücadelesi verdi.
“Kazanmaya çok yaklaştım,” dedi Scheffler. “Bu hafta birçok şeyi iyi yaptım ama birkaç kritik vuruşu kaçırdım. Onun dışında sağlam bir hafta geçirdim.”
Thomas, playoff’taki birdie ile zaferi kazandı. Özellikle turun başında yaptığı beş ardışık başarılı putt ile yarışta kalmayı başardı. 4. delikten itibaren yaptığı bu vuruşlar arasında 2.5 metreyle par, 2.1 metreyle birdie, ardından 2.1, 2.5 ve son olarak 4.5 metrelik birdie vuruşları vardı. 8. delikte ağaçların arasından yaptığı 7 demir vuruşu, onu o delikte avantajlı hale getirdi.
Novak ise 11. delikte ormanlık alanda kumdan yaptığı olağanüstü bir kurtarışla par’ı alarak yarışta kaldı. Şimdi dünya sıralamasında ilk 35’e girerek ABD Açık için önemli bir avantaj yakaladı. Gelecek ay The Open için ise ilk 50’de kalması gerekiyor.